En 1887, le célèbre acteur américain Richard Mansfield, alors au sommet de sa carrière, lut The Strange Case of Dr Jekyll and Mr Hyde de Robert Louis Stevenson. Fasciné par la dualité du personnage principal, il décida d’en réaliser une adaptation théâtrale en collaboration avec le dramaturge Thomas Russell Sullivan. Mansfield voyait dans ce rôle double une occasion rare de démontrer son talent d’acteur, notamment à travers les scènes de transformation spectaculaires entre le respectable Dr Jekyll et le monstrueux Mr Hyde. La pièce, qui connut un immense succès et fut jouée à Broadway, Philadelphie et Londres, existe en plusieurs versions. Si elle respecte globalement la trame du roman original, elle introduit cependant de nouveaux personnages, en particulier féminins, quasiment absents du texte de Stevenson, enrichissant ainsi l’intrigue et la rendant plus accessible au public théâtral de l’époque. Fait notable : plusieurs adaptations cinématographiques ultérieures, notamment le film de Victor Fleming avec Spencer Tracy sorti en 1941, s’inspirent davantage de cette adaptation théâtrale que du roman original de Stevenson. Lorsque la pièce fut jouée à Londres, son succès coïncida avec les meurtres de Whitechapel attribués à Jack l’Éventreur. L’interprétation saisissante de Mansfield, capable de passer d’un personnage à l’autre de manière effrayante, fut si convaincante qu’il fut brièvement soupçonné par certains d’être l’auteur des crimes, victime involontaire de son propre génie scénique.
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